你有没有过这样的经历？明明要做的事堆成了山，却在刷了几个小时短视频后怅然若失；明明定好了早起学习的目标，闹钟响起时却怎么也挪不动身子；明明知道不该对家人发火，却还是在情绪上头的瞬间脱口而出伤人的话。然后你开始自责：我怎么这么不自律？别急着怪自己。真正决定这些行为的，是我们大脑中的某个脑区——前额叶皮层。
前额叶成为最近社交媒体上的热词，青少年读书成绩好不好要看前额叶皮层的发育情况、年轻人谈恋爱情绪是否稳定要看前额叶皮层功能是否完善；有不少年轻人在网上“赛博诊断”自己的前额叶到底有没有发育好。
从青春期的冲动叛逆，到中年人的家庭事业困惑，再到老年人出现的固执与遗忘，很多让我们困惑和痛苦的时刻，并不完全是自己的错——那是我们大脑的前额叶脑区在不同人生阶段面临的不同挑战。
幸运的是，经过许许多多神经科学家的努力，我们现在已经在很多维度上了解了前额叶皮层运行的机制，也知道了怎么利用和保护它。认识前额叶，不是为了给自己的失控找借口，而是为了在它脆弱时拉它一把。
前额叶是影响青少年天赋发挥的重要因素
前额叶皮层位于大脑最前部、紧贴着额骨（我们常说的脑门）后方的区域，约占整个大脑皮质的三分之一。它是人类大脑中最高级的控制系统，也是进化史上人类与其它灵长类动物差异最大的脑区。
在认知神经科学中，前额叶皮层常被比作大脑的“CEO”或执行控制中心。前额叶皮层主要负责四大核心功能：决策与判断——决定“做不做”“怎么做”；抑制冲动——在冲动行为前及时“踩刹车”；计划未来——设定长远目标并按步骤推进；情绪调节——不被情绪带着走，保持理性。
对很多人而言，前额叶的发育程度，直接决定了他们能不能把天赋发挥出来。
比如，很多时候，家长常常会困惑于自己的孩子被老师评价为“聪明但不专注”“有天赋但自控力差”，每当此时，家长一般都会认为是孩子的学习态度有问题。但是，真相很可能恰恰相反：不是他不愿意做好，而是他大脑里的控制器还没有准备好。
前额叶是人类大脑发育最晚、成熟最慢的区域，平均要到20岁才趋于稳定，25岁甚至更晚才能完全成熟。而负责情绪的另一个重要脑区——杏仁核在十四五岁就已基本成熟。这就造成了一个巨大的“脑发育不平衡”。
青春期的孩子不是“叛逆”“不懂事”，而是他们的大脑正在经历一场“混战”——一边是情绪很容易产生，一边是自制力却不够，冲动往往跑在理性前面。神经科学上经典的“油门-刹车”比喻很好地解释了这一现象：青少年大脑的奖赏系统（“油门”）活跃而冲动，但前额叶皮层（“刹车”）却发育未全。
理解了这一点，你也就能理解为什么孩子会说“我知道不该玩手机，但就是停不下来”。成年人前额叶尚能“偶尔叫停”，但儿童青少年的前额叶发育远未成熟——这不是借口，而是真实的神经困境。有研究发现，青少年每天屏幕使用时间超过4小时，与前额叶皮层厚度的减少显著相关。也就是说，沉迷电子产品会让负责自我控制的前额叶皮层萎缩，形成恶性循环。
前额叶还会遭遇“过载危机”
在真实环境中，并非只有青少年会遭遇前额叶皮层问题。如果说青少年是“硬件还没装好”，那么成年人常常会遭遇的前额叶问题则是“硬件被用得太过分了”。很多人都曾有过这样的体验：刷了半天外卖却不知道吃什么；工作消息不断，刚沉下心就被打断；一天没干什么体力活，脑子却像被抽空了一样。这不是懒，而是我们的前额叶皮层正在经历“过载危机”。在压力面前，前额叶是所有脑区中最脆弱的区域之一。日复一日的慢性压力更为可怕——它会持续抬高皮质醇水平，损害前额叶神经元的结构与功能连接，长期处于这种状态，会导致焦虑抑郁等精神类疾病的发生。
除了慢性压力，现代生活方式还有很多影响前额叶功能的诱因：决策疲劳，比如，每天无数小决定消耗认知资源；多任务切换，比如在不同的任务之间频繁跳转降低效率；碎片化信息轰炸，比如短视频削弱深度思考；睡眠不足，更会降低前额叶葡萄糖代谢。还有一个容易被忽略的：每一次职场中的假笑和克制，背后都是前额叶在拼命控制情绪。
对于老年人而言，随着年龄增长，大脑面临的核心问题是自然衰老。30岁以后，大脑的整体体积以每年约0.5%的速度下降，而前额叶皮层是老化进程中受影响的重要区域之一。到了60岁以后，前额叶皮层灰质体积和厚度明显减少，与大脑其他区域之间的连接也会出现退化。这种生理变化会导致老年人表现出：执行功能下降——过去能同时处理几件事，现在稍微多线操作就容易乱套；抑制控制减弱——有时会“说话不过脑子”，不是故意无礼，而是前额叶没拦住脱口而出的话；认知灵活性降低——很难适应新事物，比如学不会用智能手机；情绪调节能力下降——更容易固执、焦虑，或者对小事反复担忧。对于老年人群体，还有一种更严重的威胁与“前额叶退化”密切相关——阿尔茨海默病及其他类型的认知障碍。有研究发现，前额叶皮层的萎缩速度和功能下降程度，与认知衰退的速度高度相关。
任何年龄段，前额叶都可以强化
但是前额叶并非一成不变的“硬件”，无论你处于什么年纪，都可以通过科学方法来强化它。因为大脑拥有强大的可塑性——前额叶不仅可以被损伤，也可以被修复和强化。无论处于青春期、中年期还是老年期，都有一些经科学验证的有效方法可以激活和锻炼前额叶的功能。养育好前额叶可以这样做：
• 定期运动。运动是提升前额叶功能性价比最高的方法之一。运动时，流向大脑的血液会增加，为前额叶皮层输送更多氧气和能量。研究表明，以哑铃、弹力带为代表的抗阻训练能直接锻炼前额叶皮层、强化专注力，同时还能增强成就感、对抗焦虑和抑郁。每周3—5次、每次30分钟的中等强度运动（快走、慢跑）是比较有效的方案之一。对老年人来说，哪怕每天坚持20分钟的太极拳或八段锦，也有显著效果。
• 合理睡眠。大脑的代谢废物清理和神经修复主要在深度睡眠阶段进行。长期熬夜会直接削弱前额叶功能。老年朋友常见的“睡不沉、早醒”问题会加速前额叶退化。如果睡眠困难，可以尝试固定作息时间、减少午睡时长、多晒太阳。保证8小时高质量睡眠，睡前避免蓝光暴露。
• 适当降负。有意识地减少任务切换，把整块时间留给最重要的任务，做完一件再开启下一件。对于刷手机成瘾，设定“数字行为”边界，规定每日娱乐性上网时间和睡前禁用时段；用纸质阅读、面对面社交替代碎片化信息获取。
• 多做逻辑推理题。如数独、拼图等思维游戏能锻炼决策能力；改换惯用手做日常小事（如左手刷牙、左手吃饭）能打破习惯回路，激活前额叶可塑性；即使没有实际的困难挑战，刻意进行“假如……我会怎么办”的想象式推理也能保持前额叶的备战状态。
• 对自己多一点耐心。当发现自己拖延、分心、情绪失控时，与其自责，不如停下来想一想：是今天的决策太多了？是睡眠没跟上？还是压力太大让我的大脑“请假”了？
做孩子的大脑建筑师，而非纠错者
孩子的前额叶要到25岁才完全成熟，家长最重要的角色不是纠错者，而是大脑建筑师。
首先，保证孩子有充足的睡眠，小学生每晚9-11小时、中学生8-10小时，睡前一小时禁绝电子屏幕。其次，用引导替代命令与惩罚，当孩子面临选择或犯错时，不要直接给答案，而是问他“你觉得有几个办法？每种后果可能是什么？”让他自己体验决策与后果，哪怕不完美。这个过程正是在训练前额叶的决策和延迟满足能力。此外，家长们可以创造一些没有计划、没有电子设备、没有大人安排的无聊时间，在这种情形下，孩子会被迫启动前额叶去想象、计划、创造。这些“无聊娱乐”可以强化孩子的自控能力。
当孩子（尤其是青少年）情绪爆发时，他的杏仁核已经“劫持”了大脑，前额叶完全断电。此时讲道理、训斥、命令“你给我冷静”都是无效的。正确做法是先用平静的语气帮他说出感受“我知道你现在很生气，因为作业太难了/同学误会你了”；然后给他身体安抚或一个安静的角落，让生理应激反应降下来；等他完全平静后（通常需要10-20分钟），再和他一起分析问题、计划下一步。通过这样的“情绪辅导”，帮孩子锻炼前额叶的控制能力。
请一定要记住，孩子每一次冲动、拖延、发脾气，都不是态度问题，而是他的前额叶在发出求救信号。当你用科学的耐心代替指责，你就在实实在在地塑造一个更强大、更自控的大脑。
当然，每个人都应该保持社交与终身学习。尤其对老年人来说多项长达数十年的队列研究表明，社交活跃、持续学习新知识的老年人，其前额叶皮层萎缩速度明显慢于社交孤立、生活单调的同龄人。每周与朋友打一次牌、上一门老年大学的课程、甚至只是经常与邻居聊天，都能为你的前额叶提供宝贵的“认知刺激”。
前额叶皮层在青少年期发育是一个长达二三十年的过程，需要家长和孩子共同保护；中年期的维持需要我们精心呵护；老年期的衰退可以通过积极的生活方式大大延缓。运动、睡眠、安静地发呆、学点新东西——每一件小事都在帮它变强。每个人都不是情绪的奴隶，而是大脑的主人。
从今天起，善待我们这位沉默的“伙伴”，做一个更清醒、更平静、更自由的自己。
（作者为复旦大学脑科学研究院青年研究员）
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